如何跟壓力交朋友

[2014-04-23 PM12:46] 21℃. “Stress is bad only if you think it is, or if you don’t reach out to help others, or if you don’t seek comfort from other people.”

前陣子看了一部很棒的TED演講〈How to make stress your friend〉，談的是如何面對壓力。雖然跟狗兒可能比較沒有直接關係，但帶領狗兒做訓練或生活時，如何處理我們飼主自身的情緒，也是一件非常重要的事情。以下就分享一些我覺得有趣的內容囉。

演講者是健康心理學家Kelly McGonigal，她說自己過去10年來不斷告訴人們壓力會增加疾病風險，將壓力視為敵人；可是，她現在有了不同的看法。

使Kelly McGonigal改變想法的是一則研究〈Does the Perception that Stress Affects Health Matter? The Association with Health and Mortality〉。

該研究費時8年（1998～2006），追蹤美國3萬名成年人。研究團隊先詢問受訪者2個問題：「過去一年裡，你承受了多少壓力？」「你是否相信壓力對健康有害？」接著，他們再透過戶政所的資料查詢哪些受訪者在這段期間死亡。

研究團隊追蹤8年，推估全美共有182,000人提早死亡。死因並非壓力所致，卻是由於他們相信壓力有害健康。換句話說，殺死人們的不是壓力本身，而是人們對壓力的看法。

那些自認承受極大壓力的受訪者，死亡風險增加了43%；然而，如果受訪者不相信壓力對健康有害，縱使他們自認承受極大壓力，死亡率亦不受影響，尤有甚者，他們的死亡風險反而低於那些自認只承受一點點壓力的族群。

Kelly McGonigal接著介紹了另一個哈佛大學的研究，證實當我們改變自己對壓力的看法，同時也將改變身體對壓力的反應機制，因此變得更健康。

比方說，人們通常把心跳加速、呼吸急促等生理變化解釋為緊張，或是無法面對壓力的徵兆，但其實我們也可以有不同的解釋。例如：心跳加速，是為了幫助我們進行下一個動作；呼吸急促，則是為了讓大腦吸到更多氧氣。換句話說，這些生理反應是身體開始做準備，好讓我們迎接挑戰。

研究團隊發現，一般的抗壓反應中，人們的心跳數增加，血管的收縮方式可能導致心血管疾病；然而，那些被教導壓力反應有助提升其表現的受試者，儘管他們的心臟仍然砰砰跳，血管卻呈現一種較輕鬆、較健康的狀態。

我們一生會經歷許多大大小小的壓力，Kelly McGonigal告訴聽眾，上述這個生理上的改變，就有可能決定我們是否在50歲死於心臟病，或者健健康康地活到90歲。

Kelly McGonigal也提到了催產素（Oxytocin）這個荷爾蒙。催產素可以在腦內微調我們的社交本能，提升我們的社交能力，但許多人不知道，它其實是隨壓力產生的。

催產素在抗壓過程中被釋放時，它將促使我們去尋求幫助，讓我們想要向他人傾訴自己的感受；確保我們注意到身邊那些陷入困難的人，好讓我們互相扶持。

催產素除了會改變我們的想法，也會對我們的身體產生作用。它不但具有消炎功能，也可以讓血管在壓力情境下維持放鬆狀態。更棒的是，催產素還能幫助心臟細胞再生，並且治療因壓力而受損的心臟細胞。

而當我們在感到壓力的情況下與人接觸時，無論是想要尋求幫助，或是去幫助他人，我們的身體都會釋放更多催產素。於是乎，我們的抗壓機制不但變得更健康，我們也能更迅速地從壓力中解脫。

Kelly McGonigal最後又介紹了一個研究〈Giving to others and the association between stress and mortality.〉，證實上述這個幫助他人有助我們從壓力中解脫的觀點。

該研究追蹤1,000名34～93歲的美國成年人。他們先詢問受試者2個問題：「過去一年裡，你承受了多少壓力？」「你花了多少時間去幫助朋友、鄰居，或你身邊的人？」接下來的5年，他們持續追蹤戶政所的死亡紀錄。

結果發現，諸如經濟困難這類重大壓力事件，增加了人們30%的死亡風險；可是，那些花時間去關心他人的受訪者，壓力對其死亡率毫無影響。

Kelly McGonigal在演講最後強調，我們如何思考、如何應對，將改變自身經歷壓力的過程。當我們選擇把身體因壓力而產生的反應視為正面的、有益的，自然會有勇氣面對壓力；當我們承受壓力時，倘若選擇與他人分享，將有助身體自行紓壓；而當我們深富同情心時，我們就會樂於與人交心，並從中找到意義。

延伸閱讀：〈你讓狗兒更堅強〉